Recientemente conversamos con Justin Chadwick, director ejecutivo de la Asociación de Cultivadores de Cítricos de Sudáfrica (South African Citrus Growers Association, CGA). Durante los últimos 22 años, la CGA ha sido el hogar de Justin, pero es seguro decir que la agricultura siempre ha formado parte de su vida, de una forma u otra. Ha tenido una carrera y una vida muy interesantes, y disfrutamos escuchando su historia profesional y personal.

Usted ha sido el director ejecutivo de la Asociación de Cultivadores de Cítricos de Sudáfrica desde 1999. ¿Cómo llegó a este trabajo?

Trabajaba para la Asociación de Cultivadores de Caña de Azúcar y uno de mis amigos de la universidad era un gran cultivador de cítricos y formaba parte de la junta de la nueva organización (cítrica). Buscaban a alguien para dirigir la organización, así que me contactó y me preguntó si estaría interesado en pasar del azúcar a los cítricos. Dije que sí, presenté mi candidatura, participé en la entrevista y tuve la suerte de conseguir el puesto.

¿Cómo entró en la industria de la caña de azúcar?

Soy economista agrícola. Estudié economía agrícola en la universidad e hice una maestría. Trabajé en una estación de investigación agrícola y di clases en una escuela de agricultura durante algunos años. Después de eso, solicité un trabajo en Cane Growers y comencé como economista allí, luego ascendí en la jerarquía. Estuve allí durante unos 16 años más o menos. Así que también pasé mucho tiempo allí.

¿Cuál era su interés en esa industria? ¿Cómo decidió especializarse en economía agrícola?

Me crié en una granja. Mi padre era agricultor de caña de azúcar. Así que siempre me interesó la agricultura y tenía muchas ganas de dedicarme a ella. Pero inicialmente tenía la esperanza de dedicarme a la veterinaria. Quería ser veterinario, pero no me fue muy bien en mi primer año. Tienes que obtener ciertas calificaciones y yo no lo logré, así que tuve que optar por alejarme de la licenciatura en veterinaria. Así que miré economía y la disfruté bastante.

Ha estado haciendo esto durante mucho tiempo. ¿Qué habilidades le han ayudado a tener éxito en este puesto?

Lo más importante para trabajar en una asociación de cultivadores, es decir, trabajar para agricultores, es la capacidad de comprender a las personas. Creo que se llama liderazgo al servicio. Donde trabajas para la gente, pero al mismo tiempo esperan que les muestres liderazgo en términos de dirección estratégica e implementación.

Me ha ayudado el poder llevarme bien con los agricultores. Amo a los agricultores. Son la columna vertebral de la sociedad, creo. Siempre me ha gustado estar con los agricultores y trabajar para ellos. Son un grupo especial de personas. Serán leales a ti y te apoyarán mientras trabajes bien. Pero te dirán directamente cuando no lo estés haciendo bien. Son muy directos como grupo. Me gusta saber en qué posición estoy en todo momento.

No diría que siempre he complacido a todos los agricultores del país, pero eso también forma parte del trabajo. Independientemente de las decisiones que tomes, a veces habrá agricultores que no estén contentos con esas decisiones porque hay que tomar decisiones importantes a veces. Pero siempre que estén bien pensadas y tengan el resultado deseado de ser beneficiosas para la industria en su conjunto, la gente puede reconocerlo.

La otra cosa es ser capaz de reconocer el talento y rodearse de buen talento. Tengo gente fantástica trabajando en la Asociación de Cultivadores de Cítricos. Tengo personal que ha estado allí principalmente 10 años o más. Una vez que llegan, se quedan, lo cual es genial. Personalmente creo en retener al personal y capacitarlo para que se convierta en verdaderos expertos en el campo en el que se encuentran. Sé que otras personas creen que se debe tener una rotación constante y aportar nuevas ideas todo el tiempo. Debo decir que creo que solo se hace eso si el personal actual no se desempeña exactamente y se recicla, por así decirlo. Todo gira en torno a las personas en una industria de servicios como la nuestra. Si te llevas bien con tus clientes, los agricultores, y si capacitas a tu personal para que también tenga los mismos valores, entonces obtienes una organización que realmente funciona.

¿Cree que ha alcanzado todos sus objetivos profesionales?

Esa es una buena pregunta. Cuando estaba en Cane Growers, obviamente el puesto más alto era el de Director Ejecutivo. Fui director allí, así que era uno de los tres que probablemente habrían estado en línea para ese puesto. Supongo que siempre lo vi como el puesto más alto de una asociación agraria, así que supongo que podría decir que sí.

¿Cómo ha cambiado la industria desde que asumió este cargo?

Ha cambiado en términos de los productos que exportamos. Todavía somos una industria muy dominada por las naranjas. Las naranjas Navel y Valencia siguen representando la mayor proporción de nuestra fruta. Pero no es tan dominante como lo era en 1999. En aquellos días, el pomelo era el segundo más importante. Ahora ya no lo es. Y los limones y los cítricos blandos (fáciles de pelar) eran segmentos muy pequeños de la industria total. Ahora los limones y los fáciles de pelar se están volviendo mucho más significativos. Y el pomelo es mucho menos significativo. Las naranjas como porcentaje han disminuido. En volumen total siguen siendo significativos. Debido a que hemos crecido tanto, como porcentaje son menos significativos.

¿Cómo ha cambiado usted desde que asumió este cargo?

Un área es la confianza. Siempre te preguntas si puedes dirigir una organización o dirigir una industria. Hemos demostrado que podemos, así que creo que eso ayuda con el lado de la confianza.

¿Cuáles son sus objetivos para la organización?

Solo me quedan unos 3 o 4 años, así que no quiero establecer demasiados objetivos nuevos. Cuando llegas a un punto en el que la industria está bastante asentada, pero sigue creciendo en términos de volumen, hay dos áreas en las que debemos prestar atención. Una es la logística. Los puertos son un desastre. Necesitan una nueva forma de hacer las cosas. Hay un propietario de puerto monopólico y en realidad está dirigido por el estado. El Banco Mundial realizó recientemente un estudio de 350 puertos de todo el mundo y nuestros tres puertos ocuparon los puestos 347, 348 y 349. Realmente obtienen malas calificaciones. Por el momento, los puertos han dejado de funcionar en los últimos 4 o 5 días porque han sufrido un ciberataque. Parecen pasar de una crisis a la siguiente. Realmente necesitamos la participación del sector privado en los puertos, que es un gran objetivo para intentar ponerlo en marcha. Creo que todos están de acuerdo en que tiene que suceder, solo que cómo sucederá. La reacción de los sindicatos también es un problema. Y luego, el segundo (objetivo) es simplemente el acceso al mercado. Encontrar nuevos mercados para nuestros cítricos y optimizar nuestros mercados actuales. Tenemos un gran crecimiento adicional y necesitamos encontrar mercados para absorber ese crecimiento adicional.

¿Cuáles son sus objetivos personales fuera de la asociación?

Siempre he hecho mucho deporte. Solía practicar piragüismo. Tenemos dos carreras de piragüismo emblemáticas en Sudáfrica. He completado 10 de cada una de esas. También solía correr. Hay una gran maratón llamada Two Oceans Marathon en Ciudad del Cabo. Hice once de esas. Está la Comrades Marathon, que es una carrera de 95 kilómetros entre dos ciudades de aquí, que he hecho dos veces. Creo que esos eran mis objetivos; no necesariamente lo hago bien en ninguno de ellos, pero simplemente competir y completarlos siempre fue mi objetivo.

Ahora es viajar un poco más, localmente, en África. He viajado muchísimo por todo el mundo, pero no tanto por África en sí. En los próximos tres o cuatro años me jubilaré, así que mi esposa y yo nos estamos preparando para viajar mucho cuando eso suceda. Y luego solo quiero disfrutar de la vida familiar. Tengo una hija y un hijo. Mi hija está casada ahora y va a tener su primer nieto en diciembre. Mi hijo es guardabosques. Con el impacto de COVID en el comercio de hostelería, muchos guardabosques están sin trabajo en este momento, y él todavía está tratando de encontrar su lugar. Así que otra tarea es ayudarlo a avanzar en su carrera.

Fue genial hablar con Justin Chadwick. Claramente, se toma muy en serio su papel de líder al servicio. Le deseamos un continuo éxito mientras continúa liderando la Asociación de Cultivadores de Cítricos de Sudáfrica y más allá.