La industria de productos agrícolas se enfrenta a más desafíos en la cadena de suministro que nunca antes. Pero, con cualquier desafío, generalmente hay oportunidades y soluciones. Esto es cierto para la industria de productos agrícolas. Quizás el mayor desafío de la cadena de suministro sea la disponibilidad de camiones y conductores. Las temporadas altas de producción exacerban la escasez de camiones. Los productos agrícolas son perecederos y muchos de los camiones que los transportan deben estar equipados con unidades de refrigeración para el transporte de carga sensible a la temperatura. Durante las temporadas altas, los camioneros con refrigeración escasean.

La pandemia ha reducido aún más el suministro, ya que la industria de productos agrícolas también ha tenido que competir por camiones con las industrias médica y farmacéutica, que también necesitan vehículos refrigerados para transportar vacunas contra la COVID-19.

Pero no solo escasean los camiones, también hay escasez de conductores. La Administración Federal de Seguridad del Autotransporte (FMCSA) exige que los conductores tengan 21 años o más para operar un vehículo de motor comercial en el comercio interestatal. Las normas son más flexibles para el comercio intraestatal en la mayoría de los estados, donde los jóvenes de 18 años pueden conducir vehículos comerciales. Consciente de la escasez de conductores, la FMCSA ha lanzado un programa piloto para estudiar la viabilidad, los beneficios y los impactos en la seguridad de permitir que un conductor menor de 21 años opere un vehículo de motor comercial en el comercio interestatal.

La escasez de camiones y conductores, la mayor escasez de capacidad de refrigeración y la demanda sin precedentes de refrigeración para la distribución de vacunas han elevado drásticamente los costos del transporte por camión. En algunos casos, estos costos han provocado que el costo del transporte por camión supere el del producto transportado.

La regulación de Horas de Servicio (HOS) de la FMCSA también ha reducido el suministro de transporte por camión disponible. La ley HOS establece que un camionero puede conducir durante 11 horas en un período consecutivo de 14 horas. Después de este punto, se requiere un descanso de diez horas. Sin embargo, la industria de productos agrícolas recientemente recibió una ayuda con la reciente exención agrícola de Horas de Servicio de 150 millas aéreas. Esta exención se refiere específicamente al transporte de productos agrícolas crudos. Según el director de la Oficina de Cumplimiento y Aplicación de la FMCSA, Joe DeLorenzo: “Cualquier tiempo que se dedique a trabajar dentro de ese radio de 150 millas aéreas no se cuenta para las horas de servicio del conductor… eso incluye las millas vacías recorridas hasta un punto de recogida, incluye el tiempo de carga y el tiempo de conducción con un producto agrícola dentro de un radio de 150 millas aéreas de la fuente”. Los viajes de regreso a la fuente también están cubiertos por la exención.

Esta exención proporciona una flexibilidad muy necesaria para la industria de productos agrícolas, que ya está limitada. Una forma en que los remitentes y destinatarios pueden beneficiarse de la exención es consolidando cargas más pequeñas de varios productores en la misma área. Siempre que todos los productores se encuentren en un radio de 150 millas, el tiempo dedicado a ir a los diferentes productores no se contaría como parte del período máximo de horas de conducción. El uso de un almacén local también puede ayudar a combatir las limitaciones de las horas de conducción. La consolidación y el almacenamiento local a menudo son críticos cuando los receptores se enfrentan a una demanda incierta en el nuevo mundo de la COVID-19.

En este nuevo entorno, el seguimiento, el rastreo y los datos en tiempo real también son más críticos que nunca y permiten a los receptores y remitentes planificar mejor el flujo de productos que ingresan. Los registradores de datos de temperatura pueden ayudar a los remitentes y receptores a tomar medidas rápidas cuando se producen excursiones de temperatura y a garantizar mejor que la carga llegue lo más fresca posible.

En todas las áreas de la cadena de suministro para el nuevo mundo de la COVID-19, los costos de proporcionar equipos de desinfección y protección personal (EPP), como mascarillas, para crear un entorno de trabajo seguro y cómodo han aumentado los costos laborales y han presentado desafíos adicionales a la industria de productos agrícolas. Ha habido más interrupciones en toda la industria debido a enfermedades laborales y requisitos de distanciamiento social. Estos desafíos adicionales hacen que sea cada vez más probable que las empresas busquen invertir en una mayor automatización y robótica para ser más resilientes en tiempos de crisis. De hecho, la robótica ya se utiliza en las actividades de procesamiento de alimentos que implican tareas uniformes, como el envasado y el control de calidad. En una encuesta reciente de Gartner, el 87% de los profesionales de la cadena de suministro dijeron que sus empresas planean invertir en resiliencia para adaptarse mejor durante los tiempos anormales.

Entre los resultados de la pandemia de COVID-19 se encuentran un cambio hacia más trabajo desde casa y una mayor dependencia de la digitalización y la verificación electrónica. La pandemia ha acelerado la adopción de estas tecnologías y debería resultar en su mayor uso en la cadena de suministro de alimentos. Es probable que la industria de productos agrícolas se beneficie de tecnologías como la verificación de calidad con tecnología blockchain y una mayor digitalización para la certificación de exportación, la logística y la entrega de alimentos. Es muy probable que estas tecnologías se mantengan como una parte más integral de la cadena de suministro.

Las inversiones en tecnologías como la automatización de las tareas de procesamiento de alimentos deberían ayudar a los que trabajan en la industria de productos agrícolas a reducir los costos y gestionar mejor una posible vulnerabilidad laboral en tiempos de crisis. También parece muy probable que los productores y receptores observen muy de cerca el futuro desarrollo de camiones autónomos y otros vehículos.

Referencias:

Barron’s: “How to Prepare Supply Chains for the Next Global Shock” https://www.barrons.com/articles/how-to-prepare-supply-chain-for-the-next-global-shock-51617887181

FMCSA/Registration/Commercial Drivers License/CDL Under 21 Pilot https://www.fmcsa.dot.gov/commercial-drivers-license/cdl-under-21-pilot/faq-program-background

FMCSA Regulations/Hours of Service https://www.fmcsa.dot.gov/regulations/hours-of-service

FMCSA Regulations/Hours of Service/ELD Hours of Service (HOS) and Agriculture Exemptions https://www.fmcsa.dot.gov/hours-service/elds/eld-hours-service-hos-and-agriculture-exemptions

Food supply chain resilience and the COVID-19 pandemic: What have we learned? https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/cjag.12279

NAPTWG: Produce Transportation Best Practices http://www.naptwg.org/documents/naptwg_produce_trans_best_practices_1-12-12.pdf

Next Exit Logistics: New Guidance on the 150 Air-Mile Hours of Service Agricultural Exemption https://nextexitlogistics.com/new-guidance-on-the-150-air-mile-hours-of-service agricultural-exemption/

Trucker Nation, “What is the ELD Mandate for Truckers” https://truckernation.org/eld-mandate-for-truckers