El sector de las frutas y hortalizas se enfrenta a más retos que nunca en la cadena de suministro. Pero cualquier reto suele ir acompañado de oportunidades y soluciones. Esto es cierto en el caso del sector de frutas y hortalizas. Quizá el mayor reto de la cadena de suministro sea la disponibilidad de camiones y conductores. Las temporadas altas de producción agravan la escasez de camiones. Los productos son perecederos y muchos de los camiones que los transportan deben estar equipados con frigoríficos (unidades refrigeradas) para el transporte de cargas sensibles a la temperatura. Durante las temporadas altas, escasean los camioneros con frigoríficos.

La pandemia ha estrechado aún más la oferta, ya que la industria de productos agrícolas también ha tenido que competir por los camiones con las industrias médica y farmacéutica, que también necesitan vehículos refrigerados para transportar las vacunas COVID-19.

Pero no sólo escasean los camiones, sino también los conductores. La Federal Motor Carrier Safety Administration (FMCSA) exige que los conductores tengan 21 años o más para conducir un vehículo comercial en el comercio interestatal. Las normas son más laxas para el comercio intraestatalen la mayoría de los estados, donde los jóvenes de 18 años pueden conducir vehículos comerciales. Consciente de la escasez de conductores, la FMCSA ha puesto en marcha un programa piloto para estudiar la viabilidad, los beneficios y las repercusiones en la seguridad de permitir que un conductor menor de 21 años conduzca un vehículo comercial de motor en el comercio interestatal.

La escasez de camiones y conductores, el aumento de la capacidad de los frigoríficos y la demanda sin precedentes de frigoríficos para la distribución de vacunas han incrementado drásticamente los costes del transporte por carretera. En algunos casos, estos costes han dado lugar a que el coste del transporte por carretera supere al de la mercancía transportada.

La normativa sobre horas de servicio de la FMCSA también ha reducido la oferta de camiones disponibles. La ley HOS establece que un camionero puede conducir durante 11 horas en un periodo de 14 horas consecutivas. A partir de ese momento, se exige un descanso de diez horas. Sin embargo, el sector de los productos agrícolas se ha beneficiado recientemente de la exención agrícola de las horas de servicio en 150 millas aéreas. Esta exención se refiere específicamente al transporte por carretera de materias primas agrícolas. Según el Director de la Oficina de Cumplimiento y Aplicación de la FMCSA, Joe DeLorenzo, “todo el tiempo que se trabaje dentro de ese radio de 150 millas aéreas no se tiene en cuenta para las horas de servicio del conductor… eso incluye las millas en vacío recorridas hasta un punto de recogida, incluye el tiempo de carga, e incluye el tiempo de conducción con un producto agrícola dentro de un radio de 150 millas aéreas de la fuente”. Los viajes de vuelta a la fuente también están cubiertos por la exención.

Esta exención proporciona una flexibilidad muy necesaria para la ya limitada industria de productos agrícolas. Una forma en que los expedidores y receptores pueden beneficiarse de la exención es consolidar cargas más pequeñas de múltiples productores en la misma zona de producción. Siempre que todos los cultivadores se encuentren en el radio de 150 millas, el tiempo empleado en ir a los diferentes cultivadores no se contabilizaría como parte de la ventana máxima de horas de conducción. El uso de un almacén local también puede ayudar a combatir las limitaciones de horas de conducción. La consolidación y el almacenamiento local suelen ser fundamentales cuando los receptores se enfrentan a una demanda incierta en el nuevo mundo COVID-19.

En este nuevo entorno, el seguimiento, la localización y los datos en tiempo real son también más importantes que nunca y permiten a los receptores y transportistas planificar mejor el flujo de productos que llegan. Los registradores de datos de temperatura pueden ayudar a cargadores y receptores a tomar medidas rápidas cuando se producen desviaciones de temperatura y garantizar mejor que la carga llegue lo más fresca posible.

En todas las áreas de la cadena de suministro para el nuevo mundo COVID-19, los costes de proporcionar desinfección y equipos de protección personal (EPP), como mascarillas, para crear un entorno de trabajo seguro y cómodo han incrementado los costes laborales y han supuesto retos adicionales para la industria de los productos frescos. Se han producido más trastornos en toda la industria debido a las enfermedades laborales y a los requisitos de distanciamiento social. Estos retos adicionales hacen cada vez más probable que las empresas busquen invertir en una mayor automatización y robótica con el fin de ser más resistentes en tiempos de crisis. De hecho, la robótica ya se utiliza en actividades de procesamiento de alimentos que implican tareas uniformes, como el envasado y el control de calidad. En una encuesta reciente de Gartner, el 87% de los profesionales de la cadena de suministro afirmaron que sus empresas tienen previsto invertir en resiliencia para adaptarse mejor en épocas anómalas.

Entre las consecuencias de la pandemia de COVID-19 se encuentran un aumento del trabajo a domicilio y una mayor dependencia de la digitalización y la verificación electrónica. La pandemia ha acelerado la adopción de estas tecnologías y debería traducirse en un mayor uso de las mismas en la cadena de suministro alimentario. Es probable que el sector de las frutas y hortalizas se beneficie de tecnologías como la verificación de la calidad con tecnología blockchain y una mayor digitalización para la certificación de las exportaciones, la logística y la entrega de alimentos. Es muy probable que estas tecnologías lleguen para quedarse como una parte más integral de la cadena de suministro.

Las inversiones en tecnologías como la automatización de las tareas de procesamiento de alimentos deberían ayudar a la industria a reducir costes y gestionar mejor la posible vulnerabilidad de la mano de obra en tiempos de crisis. También parece muy probable que los productores y los receptores sigan muy de cerca el futuro desarrollo de camiones y otros vehículos autónomos.

Referencias:

Barron’s: “How to Prepare Supply Chains for the Next Global Shock ” https://www.barrons.com/articles/how-to-prepare-supply-chain-for-the-next-global-shock-51617887181

FMCSA/Registro/Permiso de conducir comercial/Piloto CDL para menores de 21 años https://www.fmcsa.dot.gov/commercial-drivers-license/cdl-under-21-pilot/faq-program-background

Reglamentos de la FMCSA/Horas de servicio https://www.fmcsa.dot.gov/regulations/hours-of-service

Reglamentos de la FMCSA/Horas de servicio/ELD Horas de servicio (HOS) y exenciones agrícolas https://www.fmcsa.dot.gov/hours-service/elds/eld-hours-service-hos-and-agriculture-exemptions

Resiliencia de la cadena de suministro de alimentos y la pandemia de COVID-19. ¿Qué hemos aprendido? ¿Qué hemos aprendido? https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/cjag.12279

NAPTWG: Buenas prácticas en el transporte de productos agrícolas http://www.naptwg.org/documents/naptwg_produce_trans_best_practices_1-12-12.pdf

Next Exit Logistics: Nueva orientación sobre la exención agrícola de las 150 millas aéreas de las horas de servicio https://nextexitlogistics.com/new-guidance-on-the-150-air-mile-hours-of-service agricultural-exemption/

Trucker Nation, “What is the ELD Mandate for Truckers ” https://truckernation.org/eld-mandate-for-truckers