Prolongación de la vida útil: Estrategias de envasado con absorción de etileno para el transporte de productos agrícolas

Exposición al etilenoEl etileno es una hormona producida por las plantas y liberada como un gas incoloro e inodoro que éstas utilizan para regular su propio crecimiento, floración y envejecimiento. La mayoría de las frutas y verduras también dependen del etileno para madurar. Las lesiones y daños en las células vegetales, además del proceso natural de maduración, hacen que las plantas aumenten la producción de etileno. Se trata de un ciclo cada vez más dañino, ya que la presencia de más etileno significa una aceleración de la descomposición. El etileno es el desencadenante que puede convertir los productos inmaduros en fruta comestible y vendible, pero también puede acelerar la maduración y el envejecimiento, causando mermas y pérdidas de ingresos por productos invendibles.

El etileno estimula diferentes aspectos de las funciones de la planta. Aumenta la respiración celular, lo que a su vez incrementa la tasa metabólica. Una vez cosechado el producto, este aumento de la respiración acorta su vida útil. El etileno también hace que las células vegetales pierdan agua, lo que provoca deshidratación, desecación y marchitamiento. Reduce muchos nutrientes beneficiosos, como la vitamina C, y también provoca la pérdida de hojas y flores en la planta, el amarilleamiento y manchado de hojas y pieles de frutas, y la germinación (como en las cebollas, por ejemplo). También modifica el sabor y el aroma de frutas y verduras.

Para la industria hortofrutícola, uno de los efectos más perjudiciales del gas etileno es el hecho de que estimula a las células de la planta a aumentar su producción de etileno, lo que acelera todos estos efectos adversos asociados a la maduración y la descomposición, acortando así el plazo para el envío, el almacenamiento y la venta. Los palés de productos que experimentan un periodo de envío prolongado pueden llegar con productos dañados e invendibles. Esta es una preocupación creciente para los manipuladores de alimentos que necesitan seguir siendo competitivos a medida que se alarga la cadena de distribución de alimentos y aumentan los costes del deterioro.

Remedioshistóricos En el pasado, los productores y manipuladores de alimentos se enfrentaban al problema del deterioro y la exposición al etileno durante el transporte aceptando simplemente que se produciría un cierto porcentaje de deterioro, gastando más en envíos urgentes o utilizando el almacenamiento en frío para impedir el proceso de deterioro. De todas estas opciones, sólo el almacenamiento en frío resulta eficaz para retrasar el deterioro posterior a la cosecha, pero incluso en el almacenamiento en frío los productos pueden seguir emitiendo etileno y continuar el proceso de deterioro. De hecho, según un informe del Centro Internacional de Altos Estudios Agronómicos Mediterráneos, en algunas plantas, como los pepinos, las bajas temperaturas pueden inducir la producción de etileno. Este informe afirma además que los cambios inducidos por la temperatura en la producción de etileno pueden tener un gran impacto en el desarrollo de la planta, como es evidente en ciertos tipos de peras que en realidad requieren temperaturas frías para que se produzca la maduración. Otro informe de la Universidad de California en Davis, una de las principales universidades de investigación de Estados Unidos, documenta que los kiwis sólo necesitan una concentración muy ínfima de etileno para iniciar el ablandamiento de la pulpa, por lo que el almacenamiento en frío a largo plazo. Aunque el almacenamiento en frío es parcialmente eficaz para impedir la producción de etileno, no resuelve el problema por completo.

Nuevas estrategias deenvasadoSe han desarrollado nuevas estrategias de envasado para hacer frente a los retos de la prolongación de la vida útil en el transporte. El envasado en atmósfera modificada o MAP, como se conoce comúnmente, es una tecnología que intenta manipular la atmósfera que rodea al producto para retrasar su deterioro.

Hay distintos tipos de atmósfera modificada. Un método inyecta oxígeno, dióxido de carbono y nitrógeno en las cubiertas de los palés o contenedores para modificar el aire que rodea a las frutas y verduras. Este tipo de sistema de mezcla de gases o de inyección de gases requiere que se elimine el aire que rodea al producto y, a continuación, se introduzca la mezcla de gases deseada. El porcentaje exacto de concentración de oxígeno, dióxido de carbono y nitrógeno utilizado depende del tipo de alimento o producto que se transporte. La mezcla depende del producto, el material de envasado y la temperatura de almacenamiento. El gas debe introducirse en un recinto hermético.

Un método alternativo y menos costoso incorpora aditivos directamente a las películas de plástico utilizadas para cubrir palés o forrar cajas de productos. PrimePro EAP® o envasado por adsorción de etileno es una nueva tecnología que entra en esta categoría de métodos de envasado en atmósfera modificada.

Envasado por adsorción deetilenoLas fundas para paletasPrimeProEAP® son fundas de plástico de polietileno que se deslizan sobre paletas enteras para frutas y verduras. La película de plástico contiene un aditivo patentado que elimina el etileno del aire que rodea a los productos frescos para ralentizar el proceso de maduración y descomposición de los alimentos. Las cubiertas están hechas de un plástico poroso y transpirable que permite el intercambio adecuado de gases a través del envase. Esto también impide el crecimiento de bacterias anaerobias en las frutas y verduras. La eliminación del etileno y su combinación con bajas temperaturas prolonga considerablemente la vida útil de las frutas y verduras.

El uso de las cubiertas para paletas PrimePro EAP® garantiza que los productos se entreguen en la mejor forma posible. Esto incluye la mejor apariencia, sabor y textura y también asegura que el producto esté libre de contaminación. Las cubiertas también minimizan la pérdida de peso. La prolongación de la vida útil también permite a los productores realizar envíos utilizando medios de transporte más rentables, como el transporte por camión, en lugar del transporte aéreo. Además, los vendedores pueden conservar los productos durante más tiempo en condiciones de mercado más favorables.

Las cubiertas para paletas PrimePro EAP® son más rentables que el uso de sistemas MAP con mezcla de gas o con gas. Las cubiertas son extremadamente rápidas de aplicar, utilizando sólo uno o dos empleados en comparación con los múltiples empleados necesarios para cubrir, sellar e inyectar el gas en la cubierta de un sistema MAP de gas. Las cubiertas PrimePro EAP® se instalan en segundos, no requieren sellos herméticos alrededor de la parte inferior de la paleta y eliminan el costo adicional y el equipo asociado con los aditivos de gas. Otro beneficio clave es la posibilidad de que un expedidor envíe un pallet de producto cubierto con PrimePro y pueda entregar cajas individuales a lo largo de su ruta en múltiples paradas sin tener que preocuparse de romper el sello de gas en un sistema de envasado con gas. Esta característica permite a los expedidores entregar cajas individuales de un palé sin comprometer la eficacia de la cubierta del palé. La película también contiene un aditivo antivaho para reducir la acumulación de condensación en el interior del envase. Esta característica también es esencial para prolongar la vida útil, ya que el exceso de humedad provoca la putrefacción.

ConclusiónAnte los retos diarios de conservar el producto y minimizar las pérdidas, los productores, envasadores, transportistas y minoristas de productos agrícolas disponen ahora de nuevas opciones de envasado que les permiten aumentar drásticamente la vida útil. Las tecnologías de envasado en atmósfera modificada pueden ayudar a los manipuladores de alimentos a seguir siendo competitivos reduciendo el deterioro y ofreciendo un producto de calidad constante en cada envío. Las fundas para palés de bajo coste con tecnología de absorción de etileno ofrecen un producto de mayor calidad al minimizar la cantidad de etileno presente durante el transporte y almacenamiento de frutas y verduras. Esta tecnología protege la calidad de los productos sin necesidad de gas o equipos de gas caros.

Referencias

I. T. Agar, R. Massantini, B. Hess-Pierce y A. A. Kade (1999). Postharvest CO2 and Ethylene Production and Quality Maintenance of Fresh-Cut Kiwifruit Slice. California: U.C. Davis.

Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. (2004). Post-harvest Treatments Designed to Manipulate the Environment around Produce in Order to Enhance Quality.

Charles R. Hall y Lance D. Pate. Dealing with Shrinkage. Texas: Texas A&M University System.

Chien Yi Wang y Douglas Adams (1982). Chilling-Induced Ethylene Production in Cucumbers (Cucumis sativus L.) Plant Physiol (1982).