Prolongación de la vida útil: estrategias de envasado con absorción de etileno para el transporte de productos

Exposición al etileno
El etileno es una hormona producida por las plantas y liberada como un gas incoloro e inodoro que las plantas utilizan para regular su propio crecimiento, floración y envejecimiento. La mayoría de las frutas y verduras también dependen del etileno para madurar. El daño a las células vegetales y el proceso natural de maduración hacen que las plantas aumenten la producción de etileno. Es un ciclo cada vez más dañino, ya que la presencia de más etileno acelera la descomposición. El etileno es el desencadenante que puede transformar productos no maduros en frutas comestibles y comercializables. Pero también puede acelerar la maduración y el envejecimiento, lo que provoca encogimiento y pérdida de ingresos debido a productos no vendibles.

El etileno estimula diferentes aspectos de las funciones vegetales. Aumenta la respiración celular, lo que a su vez incrementa la tasa metabólica. Después de que los productos han sido cosechados, este aumento en la respiración acorta la vida útil. El etileno también hace que las células vegetales pierdan agua, lo que lleva a la deshidratación, sequedad y arrugado. Reduce muchos nutrientes beneficiosos, como la vitamina C, y también provoca la caída de hojas y flores de la planta, el amarillamiento y manchas en las hojas y cáscaras de las frutas, y la brotación (como en el caso de las cebollas, por ejemplo). También cambia el sabor y el aroma de las frutas y verduras.

Para la industria de los productos frescos, uno de los efectos más dañinos del gas etileno es el hecho de que estimula a las células vegetales a aumentar su producción de etileno, lo que acelera todos estos efectos adversos asociados con la maduración, envejecimiento y descomposición, acortando así la ventana de tiempo para el envío, almacenamiento y venta. Los pallets de productos frescos que experimentan cualquier período prolongado de envío pueden llegar con productos dañados y no vendibles. Este es un problema creciente para los manipuladores de alimentos que necesitan mantenerse competitivos mientras la cadena de distribución de alimentos se alarga y los costos de descomposición aumentan.

Remedios históricos
En el pasado, los cultivadores y manipuladores de alimentos lidiaban con el problema de la descomposición y la exposición al etileno durante el transporte, ya sea simplemente aceptando que un cierto porcentaje de descomposición ocurriría, gastando más en envío urgente o utilizando almacenamiento en frío para retrasar el proceso de descomposición. De estos, solo el almacenamiento en frío resulta efectivo para retrasar la deterioración posterior a la cosecha; sin embargo, incluso en almacenamiento en frío, los productos aún pueden emitir etileno y continuar con el proceso de descomposición. De hecho, según un informe del Centro Internacional de Estudios Avanzados en Agricultura Mediterránea, en algunas plantas, como los pepinos, las bajas temperaturas pueden inducir la producción de etileno. Este informe señala que los cambios inducidos por la temperatura en la producción de etileno pueden tener un gran impacto en el desarrollo de la planta, como se observa en ciertos tipos de peras que requieren temperaturas frías para que ocurra la maduración. Otro informe de la Universidad de California en Davis, una de las principales universidades de investigación de los Estados Unidos, documenta que el kiwi solo requiere una concentración muy pequeña de etileno para comenzar a ablandarse, incluso en almacenamiento en frío a largo plazo. Aunque el almacenamiento en frío es parcialmente efectivo para frenar la producción de etileno, no resuelve el desafío por completo.

Nuevas estrategias de empaque
Se han desarrollado nuevas estrategias de empaque para abordar los desafíos de extender la vida útil durante el transporte. El Empaque en Atmósfera Modificada o MAP, como se le conoce comúnmente, es una tecnología que intenta manipular la atmósfera que rodea a los productos frescos para retrasar la descomposición.

Existen diferentes tipos de atmósfera modificada. Un método inyecta oxígeno, dióxido de carbono y nitrógeno en cubiertas de pallets o contenedores con el fin de modificar el aire que rodea las frutas y verduras. Este sistema tipo mezcla de gases o sistema de gas aspirado requiere que se elimine el aire que rodea al producto y luego se inserte la mezcla de gases deseada. El porcentaje exacto de oxígeno, dióxido de carbono y nitrógeno utilizado depende del tipo de alimento o producto que se transporta. La mezcla depende del producto, el material del empaque y la temperatura de almacenamiento. El gas debe insertarse en un recinto hermético.

Un método alternativo y menos costoso incorpora aditivos directamente en las películas plásticas utilizadas para cubrir los pallets o forrar las cajas de productos frescos. PrimePro EAP® o Empaque de Adsorción de Etileno es una nueva tecnología que entra en esta categoría de métodos de empaque en atmósfera modificada.

Empaque de adsorción de etileno
Las cubiertas de pallets PrimePro EAP® son cubiertas de plástico de polietileno que se colocan sobre pallets enteros de frutas y verduras. La película plástica contiene un aditivo patentado que elimina el etileno del aire que rodea los productos frescos para ralentizar el proceso de maduración y descomposición. Las cubiertas están hechas de un plástico poroso y transpirable que permite el intercambio adecuado de gases a través del empaque. Esto también previene el crecimiento de bacterias anaeróbicas en las frutas y verduras. Eliminar el etileno y combinarlo con bajas temperaturas extiende significativamente la vida útil de las frutas y verduras.

El uso de cubiertas de pallets PrimePro EAP® asegura que los productos frescos se entreguen en la mejor calidad posible. Esto incluye la mejor apariencia, sabor y textura, y también garantiza que los productos estén libres de contaminación. Las cubiertas también minimizan la pérdida de peso. La vida útil extendida también permite que los cultivadores utilicen transporte más rentable, como el flete por camión en lugar del flete aéreo. Además, los vendedores pueden mantener los productos más tiempo para aprovechar las condiciones del mercado más favorables.

Las cubiertas de pallets PrimePro EAP® son más rentables que los sistemas MAP de mezcla de gases o de gas aspirado. Las cubiertas son extremadamente rápidas de aplicar, utilizando solo uno o dos empleados, en lugar de varios empleados que deben cubrir, sellar e inyectar el gas en la cubierta de un sistema MAP con gas. Las cubiertas PrimePro EAP® se instalan en segundos, no requieren sellos herméticos alrededor de la parte inferior del pallet y eliminan los costos adicionales y el equipo asociado con los aditivos de gas. Otro beneficio clave es la capacidad de un transportista para enviar un pallet de productos cubierto con PrimePro y poder entregar casos individuales a lo largo de su ruta en múltiples paradas sin tener que preocuparse por romper el sello del gas en un sistema de empaque con gas aspirado. Esta característica permite a los transportistas entregar casos individuales de un pallet sin comprometer la efectividad de la cubierta del pallet. La película también contiene un aditivo antiempañante para reducir la acumulación de condensación dentro del paquete. Esta característica también es esencial para la extensión de la vida útil, ya que el exceso de humedad provoca descomposición.

Conclusión
Con los desafíos diarios de conservar productos y minimizar pérdidas, los cultivadores, empacadores, transportistas y minoristas de productos frescos ahora tienen nuevas opciones de empaque que les permiten aumentar dramáticamente la vida útil. Las tecnologías de empaque en atmósfera modificada pueden ayudar a los manipuladores de alimentos a mantenerse competitivos al reducir la descomposición y entregar productos de calidad constante en cada envío. Las cubiertas de pallets de bajo costo con tecnología de absorción de etileno entregan productos de mayor calidad al minimizar la cantidad de etileno presente durante el transporte y almacenamiento de frutas y verduras. Esta tecnología protege la calidad de los productos sin la necesidad de costosos gases o equipos de gas.

Referencias

I. T. Agar, R. Massantini, B. Hess-Pierce y A. A. Kade (1999). Producción de CO2 y etileno post-cosecha y mantenimiento de la calidad de las rodajas de kiwi frescas. California: U.C. Davis.

Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. (2004). Tratamientos post-cosecha diseñados para manipular el ambiente alrededor de los productos frescos con el fin de mejorar su calidad.

Charles R. Hall y Lance D. Pate. Lidiando con la merma. Texas: Sistema Universitario de Texas A&M.

Chien Yi Wang y Douglas Adams (1982). Producción de etileno inducida por el enfriamiento en pepinos (Cucumis sativus L.) Plant Physiol. (1982)